先秦，是中国古琴音乐发展的一个十分繁荣的时期，名人辈出，钟仪、师涓、师襄等都是当时著名的宫廷琴家。
钟仪，春秋时楚国的琴师，承袭父职为伶人。据 《左转》记载，成公九年（前582），钟仪为郑国所俘,并献于晋。晋侯命其弹琴，钟仪穿戴南方冠服，演奏的是楚国的音调。晋侯十分感动，认为他乐操士风不忘旧，有君子之风不失节，厚赠于他，并将他礼送回国，借此与楚国罢兵修好，以获得休养生息的机会。
师涓，春秋时卫国宫廷乐师。《韩非子·十过》载，昭公九年 (前534)
，师涓随卫灵公宿于濮水之上，灵公夜闻乐声，状似鬼神，就命师涓听而记之。后至晋国，师涓在晋平公举行的宴会上弹奏此曲。未及曲终，为晋国的师旷制止，说
此曲是从前师延为商纣王所作的靡靡之乐，不可听，否则国家会遭不幸。《史记·殷本纪》也有关于师涓的记载，说师涓曾奉商纣王之命，创作新淫声，靡靡之乐。
师襄，亦称师襄子，鲁国人，春秋时著名乐官。师襄善于击磬，尤长于弹琴。相传孔子曾向他学弹琴。《列子·汤问》还记述了郑国乐师师文远离家乡，到鲁国向他学习弹琴的故事，成语“得心应手”典出于此。
先秦时期也出现了一些民间琴家，如邹忌、伯牙、雍门周等。
邹忌，齐国人，战国时琴家兼政治家。其主要事迹见于齐桓公至宣王（前374～前301）时，邹忌以琴游说于齐威王，极力强调音乐对治
国的作用。曾说：“琴调而天下治，夫治国家而弭人民者，无若于五音者”，又说：“夫大弦浊以春温者，君也；小弦廉折以清者，相也；攫之深而舍之愉者，政令
也”。助威王虚以纳谏，修订法律，监督官吏，选荐能臣良将坚守四境，一时燕、赵、韩、魏诸国皆朝于齐。
伯牙，相传为战国时 （前 475～前 221）的
琴师，《荀子·劝学篇》记有“昔者瓠巴鼓琴，而沉鱼出听；伯牙鼓琴，而六马仰秣”之说，其用夸张的笔法，把伯牙精湛的琴艺和琴声的感染力描述到一定境界。
《列子·汤问》则记载了伯牙与钟子期的故事：伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰：“善哉，峨峨兮若泰山”，志在流水，钟则曰：“善哉，洋洋若江河”，钟子期死
后，伯牙以为世无知音，乃破琴绝弦，终身不复弹琴，他们的友谊作为“知音”的典范，被世人广为传颂。《乐府题解》还载有伯牙“海上移情”故事：伯牙学琴于
成连先生，三年不成。后随成连来到东海蓬莱山，望海水澎湃，听群鸟悲号，心为之动，于是弹琴歌唱，作成《水仙操》一曲，天下绝伦。后世传说琴曲《高山流
水》也为伯牙所作。
雍门周，战国时民间善弹琴者。其名周，以居地齐国雍门为号，故又称雍门子或雍门子周。齐孟尝君曾诘难雍门周：能否弹琴使其悲伤。雍门周先以说词使孟尝君泫然泣下，然后鼓琴使之“立若破国亡邑之人”。相传雍门周还是最早琴谱的发明者。
